Eubie Blake

James Hubert „Eubie“ Blake (* 7. Februar 1887 in Baltimore, Maryland; † 12. Februar 1983 in New York City, New York) war ein amerikanischer Jazz-Pianist und -Komponist mit nachhaltigem Einfluss auf die Entwicklung des Ragtime und des frühen Jazz.

Blake wurde am 7. Februar 1887 als James Hubert Blake in Baltimore, Maryland, geboren. Seine Eltern, Emily „Emma“ Johnstone (1861–1927) und John Sumner Blake (1838–1917), waren freigelassene Sklaven. Er hatte sieben Geschwister, die alle als Kinder starben. Sein Vater John Blake arbeitete als Hafenarbeiter und Lastenträger.

Blakes musikalische Ausbildung begann, als er vier oder fünf Jahre alt war. Als er zum Einkaufen mit seiner Mutter unterwegs war, kletterte er in einem Musikladen auf die Bank einer Orgel und „trödelte“ auf der Tastatur herum. Als ihn seine Mutter fand, sagte der Ladenbesitzer zu ihr: „Das Kind ist ein Genie! Es wäre kriminell, ihn an der Entwicklung eines solchen gottgegebenen Talentes zu hindern.“

Die Blakes kauften für 75 Dollar ein Harmonium, mit einer Abzahlung von 25 Cents in der Woche. Als er sieben Jahre alt war, erhielt er Orgelunterricht von Margaret Marshall, einer Nachbarstochter und Organistin an der Methodistenkirche. Im Alter von 15 spielte er – ohne das Wissen seiner Eltern – Klavier in einem Bordell.

Im Juli 1910 heiratete Blake Avis Elizabeth Cecelia Lee (1881–1938); den Heiratsantrag machte er ihr in einem Mietwagen mit Chauffeur. Blake und Lee kannten sich seit etwa 1895 aus der Grundschule in Baltimore. Nach der Hochzeit zog das Paar nach Atlantic City, New Jersey, wo Blake im „Boathouse Nightclub“ arbeitete. 1938 wurde bei Avis Blake Tuberkulose diagnostiziert, sie starb im gleichen Jahr im Alter von 58 Jahren.

Erste Ragtime-Kompositionen Blakes wurden im Verlag J.W. Stern veröffentlicht und er ließ sich nach dem Schillinger-System (siehe auch: Joseph Schillinger) ausbilden. Nach einem Sieg in einem großen Pianisten-Wettbewerb wurde er überregional bekannt[2] und kam mit vielen wichtigen Musikern seiner Zeit zusammen. Der erste war 1915 der Sänger Noble Sissle, mit dem er das Dixie Duo bildete und Kompositionen wie „I'm Just Wild about Harry“ schuf, von dem er neben einer Ragtime-Version auch eine Walzer-Version schuf. Mit Sissle zog er nach New York und arbeitete mit vielen Künstlern. In den 1920er Jahren waren seine Kompositionen teils so erfolgreich, dass sie von drei gleichzeitig tourenden Ensembles in den USA verbreitet wurden. 1921 gelang ihm sein einziger Charterfolg in den Hitparaden; sein mit Noble Sissle zusammen für ihre musikalische Revue Shuffle Along von 1921 komponierter Song „Bandana Days“, ein nostalgisches Lied über die halstuchtragende ländliche Vorfahren-Generation[3], erreichte Platz 8 der Hitparade. 1923 entstanden Tonfilmaufnahmen (Noble Sissle and Eubie Blake Sing Snappy Songs); 1924 folgte eine weitere mit Sissle erarbeitete Musik-Show, Chocolate Dandies, sowie 1926 eine Tournee durch England, und 1927 trat er mit einem eigenen Orchester in Paris auf, wo er sich für einige Zeit aufhielt. 1932 spielte er mit seinem Orchester Filmmusik zu Harlem is Heaven ein, einem Tanzfilm mit Bill „Bojangles“ Robinson. Danach folgten neue Versionen von Shuffle Along und sein Einsatz als musikalischer Leiter von USO Shows im 2. Weltkrieg, sowie die Verwendung von I'm Just Wild About Harry als Wahlkampfsong für Harry S. Truman. Bisweilen war er als Kirchenmusiker aktiv. Ab 1948 trat er auch wieder im Duo mit Sissle auf; 1959 spielte er das Album The Wizard Of The Ragtime Piano ein. 1965 wurde er von Organisationen wie der ASCAP geehrt für 50 Jahre musikalische Unterhaltung.

1969 erlebte er ein beeindruckendes Comeback und veröffentlichte drei neue, von John Hammond produzierte Schallplatten, bevor er 1972 eine eigene Plattenfirma gründete. 1973 trat er beim Newport Jazz Festival, den Berliner Jazztagen und anderen wichtigen europäischen Jazz-Festivals auf. 1974 hörte man ihn gemeinsam mit Benny Goodman in der Carnegie Hall, zu seinem – vermeintlichen – 95. Geburtstag wurde er mit landesweit übertragenen Fernseh-Shows geehrt. Bei den Veranstaltungen zu seinem – wiederum vermeintlichen – 100. Geburtstag war er allerdings bereits so schwer erkrankt, dass er die Ehrungen am Bildschirm im Krankenhaus verfolgen musste. In der von CBS Records auf Platte dokumentierten Großveranstaltung A Keyboard Event trat Blake 1981 in Los Angeles gemeinsam mit jüngeren Kollegen wie Herbie Hancock und George Duke auf.

Eubie Blake starb im Alter von 96 Jahren am 12. Februar 1983 in Brooklyn, New York. Er wurde auf dem Friedhof von Cypress Hills in Brooklyn, New York, begraben. (Wikipedia)